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Eric Courchesne, PhD; Ruth Carper, PhD; Natacha Akshoomoff, PhD


RÉSUMÉ
Contexte L'autisme apparaît fréquemment entre la 2^e et 3^e année de la vie, à une époque où le cerveau est déjà anormalement gros. Ce fait soulève la possibilité que cet excès de croissance puisse commencer beaucoup plus précocement, peut-être avant les premiers symptômes comportementaux cliniquement discernables.

Objectifs Déterminer si cet excès de croissance cérébrale précède les premiers signes cliniques des troubles autistiques et si la vitesse de croissance au cours de la première année est associée à l'évolution neuro-anatomique et clinique au cours de la petite enfance.

Schéma, environnement et participants Les mesures de la circonférence crânienne (CC), de la taille et du poids corporel au cours de la 1er année ont été obtenues à partir des dossiers médicaux de 48 enfants ayant des troubles autistiques, âgés de 2 à 5 ans et qui avaient participé à des études d'imagerie par résonance magnétique. Parmi ces enfants, 15 (groupe longitudinal) avaient eu des mesures à 4 reprises durant leur petite enfance: à la naissance, entre 1 et 2 mois, 3 et 5 mois, et 6 à 14 mois; et 33 (groupe ayant des données seulement partielles sur la CC) avaient eu des mesures à la naissance et entre 6 et 14 mois (n = 7) et à la naissance seulement (n = 28).

Principaux critères de jugement Modification avec l'âge de nourrissons ayant des troubles autistiques et ayant eu des évaluations à différents âges, et relation entre ces modifications et l'anatomie cérébrale et l'évolution clinique et diagnostique entre 2 et 5 ans, évaluée à l'aide de deux banques de données reconnues à l'échelle nationale: données transversales normative provenant d'une enquête nationale et données longitudinales sur la croissance des individus.

Résultats Comparés aux données normatives de nourrissons sains, la CC de naissance des nourrissons ayant des troubles autistiques était significativement plus petite (z = -0,66; p < 0,001); après la naissance, la CC avait augmenté de 1,67 DS et la CC moyenne était située dans le 84^e percentile entre le 6^e et le 14^e mois. La CC de naissance était associée au volume de la substance grise cérébelleuse entre 2 et 5 ans, bien que l'augmentation excessive de la CC entre la naissance et la période entre le 6e et le 14e mois ait été associée à un volume plus important du cortex cérébral entre 2 et 5 ans. Dans le groupe ayant des troubles autistiques, chaque enfant avec un trouble autistique se présentait avec une augmentation plus importante de la CC entre la naissance et la période 6 à 14 mois (moyenne [DS]: 2,19 [0,98]) que les nourrissons ayant un trouble non spécifique progressif du développement (0,58 [0,35]). Seulement 6 % des nourrissons sains dans les données longitudinales montraient une accélération des courbes decroissance de la CC (> 2,0 DS) entre la naissance et la période de 6 à 14 mois; 59 % des nourrissons ayant un trouble autistique montraient cette accélération des courbes de croissance.

Conclusions Le début clinique de l'autisme semble être précédé par deux phases anormales de croissance cérébrale: une diminution de la taille du crâne à la naissance et une augmentation soudaine et excessive de la taille du crâne entre 1 et 2 mois et entre 6 et 14 mois. L'accélération anormale de la vitesse de croissance peut constituer un signal précoce en faveur du risque de développement d'un autisme.

JAMA. 2003;290:337-344.